Jolly Roger, la bandiera dei pirati

Jolly Roger è il termine con il quale si indica l’emblema tipico dei pirati, l’inquietante bandiera nera sulla quale risalta un teschio posto al di sopra di due ossa incrociate, raffigurante inequivocabilmente un simbolo di morte.

L’origine del termine ha alcune versioni: una sostiene che derivi dal francese jolie rouge. La bandiera rossa era in effetti sventolata dai corsari inglesi, sul finire del XVII secolo, per annunciare il loro attacco. Quando la guerra di successione spagnola terminò, nel 1714, alcuni equipaggi inglesi si dedicarono alla pirateria, mantenendo invariata questa usanza.

Nonostante la bandiera nera Jolly Roger preannunciasse un assalto dei pirati che la innalzavano, quella rossa era molto più temibile: avvisava che l’assalto sarebbe avvenuto con una battaglia senza pietà e che nessuna vita sarebbe stata risparmiata.

Avvistare invece una bandiera nera era più auspicabile, in quanto significava avere la possibilità di resa senza entrare in combattimento. Tuttavia, innalzare la Jolly Roger troppo presto aveva anche degli svantaggi: la nave prescelta da abbordare avrebbe potuto fuggire; la tattica dei pirati in alcuni casi era quella dell’inganno: issavano una bandiera di identificazione amica e all’ultimo momento la sostituivano con la bandiera nera.

Un’altra versione dell’origine del termine è la sua derivazione da Ali Raja, cioè “Re del mare”, nome del capo di un gruppo di pirati asiatici. Un’altra ipotesi è quella che il termine derivi dall’inglese antico roger, che significa vagabondo; in particolare Old Roger indicava il diavolo.

La simbologia raffigurata sulle bandiere nere dei pirati poteva avere alcune varianti: i pirati Calico Jack Rackham e Thomas Tew sostituivano le due ossa con due spade, simboli di potere. Edward Teach, meglio noto come Barbanera, usava uno scheletro con una clessidra in una mano e una spada o una freccia nell’altra, con a fianco un cuore sanguinante.

La bandiera di Bartholomew Roberts, noto come Black Bart, aveva due varianti: un uomo e uno scheletro che regge una spada o una freccia in una mano ed una tazza nell’altra brindando alla morte, oppure un uomo armato di spada in piedi su due teschi sopra le lettere ABH e AMH, che significavano “una testa delle Barbados” (A Barbadian’s Head) e “una testa della Martinica (A Matrinican’s Head), eloquente minaccia di morte per gli abitanti delle isole che lo avevano contrastato. Va ricordato che la zona geografica simbolo dei pirati sono i Caraibi, luogo in cui erano presenti importanti porti inglesi.

La clessidra, raffigurata in molte bandiere dei pirati, raffigura il tempo fuggente e avvertiva i malcapitati che il tempo per loro stava per finire. Jolly Roger è anche il nome della nave di Capitan Uncino, nel romanzo Peter Pan dello scrittore scozzese James Matthew Barrie.