I due pianeti si assomigliano molto nella conformazione e nell’aspetto che è di colore azzurro, dovuto all’intensa presenza di metano che ne caratterizza l’atmosfera. Entrambi possiedono un nucleo roccioso ricoperto da ghiaccio: questo fa sì che siano gelidissimi, con temperature che raggiungono oltre 200 gradi centigradi sotto zero.

Urano è il settimo pianeta del sistema solare in ordine di distanza dal Sole, il terzo per diametro e il quarto per massa. Appare visibile anche ad occhio nudo, nonostante la sua bassa luminosità. Urano venne scoperto nel 1781 dall’astronomo e musicista britannico di origine tedesca William Herschel, e fu il primo pianeta a essere stato individuato mediante un telescopio. Possiede 27 satelliti.

Nettuno è l’ottavo pianeta del sistema solare in ordine di distanza dal Sole ed il quarto pianeta più grande, considerando il suo diametro, e il terzo se si considera la sua massa. Fu scoperto nel 1846 dall’astronomo dilettante Johann Gottfried Galle con il telescopio dell’Osservatorio astronomico di Berlino. Invisibile a occhio nudo, ha il sistema ventoso più forte di ogni altro pianeta nel sistema solare. Sono state misurate raffiche di vento con velocità superiori ai duemila chilometri orari. Nettuno possiede otto satelliti, scoperti nel 1989 dalla sonda Voyager 2.

Ma ancora l’uomo ha molto da scoprire sui pianeti cosiddetti gemelli e sull’Universo in generale anche se grandi passi si stanno facendo in merito, cercando di descrivere realtà fisiche estreme ben al di sopra della dimensione umana.

Venere, il pianeta più luminoso, prende il nome della dea della bellezza (Afrodite);

Mercurio, il pianeta che orbita intorno al Sole più velocemente, è il nome del messaggero degli dei (Hermes);

Marte, pianeta dal colore rossastro, prende il nome del dio della guerra (Ares);

Giove, il pianeta più grande, è il nome del padre di tutti gli dei (Zeus);

Saturno, all’epoca il più lontano conosciuto, deriva dal nome del dio del tempo (Cronos).

Quando i Romani in seguito studiano i testi astronomici greci, mantengono la stessa nomenclatura, adottando però i relativi nomi in latino.

I pianeti Urano, Nettuno e Plutone (quest’ultimo declassato a pianeta nano nel 2006) non erano ancora noti perché troppo lontani per poter essere identificati con gli strumenti dell’epoca. Scoperti rispettivamente nel 1781, 1846 e 1930, i nomi a loro attribuiti sono tratti sempre dalla mitologia per onorare la tradizione:

Urano, dio del cielo; Nettuno, dio del mare; Plutone, dio dell’oltretomba.

Il nome del pianeta Terra non deriva dalla mitologia greco-romana, bensì dall’antico inglese e germanico: nella mitologia romana, la dea della Terra era Tellus, il suolo fertile, e per i Greci Gaia, terra mater, la Madre Terra.