Barbara si era avvicinata al cristianesimo qualche tempo prima, quando sua madre – che a sua volta aveva segretamente abbracciato il credo cristiano – le aveva svelato la sua reale confessione religiosa. Barbara, così, dopo aver ascoltato diverse preghiere, aveva deciso di diventare cristiana, percependo il richiamo di Gesù all’interno del proprio cuore, e coinvolgendo anche la sua amica Giuliana nella conversione.

Il padre di Barbara, scoperto il credo della figlia, la denuncia alla magistratura romana, che la condanna alla decapitazione: sono i tempi in cui la persecuzione dei cristiani è ancora attiva e ben radicata nel modo di pensare romano. Il magistrato che emette la sentenza, inoltre, ordina che la decapitazione avvenga dopo due giorni di torture feroci, e venga eseguita direttamente dal padre. Le torture iniziali prevedono la flagellazione realizzata con delle verghe, che tuttavia – stando al racconto leggendario – si trasformano in piume di pavone (proprio per questo motivo, la santa nell’iconografia verrà spesso rappresentata mentre in mano tiene delle piume lunghe); dopodiché, la ragazza viene torturata con il fuoco. Infine, si procede all’uccisione, con il taglio prima delle mammelle e poi della testa. E’ il 4 dicembre 306 dopo Cristo.

Dioscuro, dopo aver effettuato l’esecuzione, viene colpito da un fulmine, che lo uccide: è il segno che Dio l’ha punito per il suo gesto. Insieme con Barbara, viene uccisa anche l’amica Giuliana, vittima dello stesso martirio.

Santa Barbara diventa, quindi, martire e santa, venerata sia dalla Chiesa ortodossa che dalla Chiesa cattolica. I dati certi a proposito della sua vita, in realtà, sono molto pochi, e la sua figura è diventata leggendaria soprattutto per merito della cosiddetta “Legenda Aurea”.

A proposito del luogo in cui è avvenuto il martirio ed è stato deposto il corpo, sono molte le tradizioni che ne parlano, spesso in maniera discordante. Secondo una di esse, per esempio, il martirio sarebbe avvenuto a Scandriglia, mentre il corpo sarebbe stato spostato nel X secolo a Rieti per metterlo al riparo dalle scorrerie dei Saraceni. Per questo motivi Barbara sarebbe stata nominata patrona della città (e infatti le è stata dedicata una cattedrale). Secondo un’altra leggenda, invece, il martirio avrebbe avuto luogo in Egitto, mentre le reliquie sarebbero state trasferite addirittura a Costantinopoli: da lì, poi, i veneziani le avrebbero portate nella loro città alla fine del X secolo, e quindi spostate prima a Torcello e poi a Murano, con i resti della Santa che attualmente riposerebbero a Burano.

Ritenuta protettrice contro le morti violente e improvvise e i fulmini, Barbara viene festeggiata il 4 dicembre, giorno in cui è avvenuto il martirio: gli esplosivi e i luoghi in cui sono conservati vengono chiamati “santabarbara” per ricordarla.

Patrona dei minatori e spesso invocata dai militari (visto che viene considerata anche la protettrice degli addetti alla custodia degli esplosivi), è particolarmente venerata dai vigili del fuoco, dai montanari, dagli architetti, dalla Marina Militare, dalle armi del Genio, dagli operai stradini, dai lavoratori nel settore petrolifero, dai geologi, dagli uomini dell’Artiglieria e dagli artisti sommersi. Patrona, tra l’altro, dei Comuni di Pradalunga (in provincia di Bergamo) e San Carlo (in provincia di Livorno) in suo onore il 4 dicembre viene donato un mazzo di rose rosse al Primo Direttore del Tiro di Bordo della Marina Militare.