L’altezza del livello del mare è tra le coordinate principali da considerare, insieme alla latitudine e alla longitudine, coordinate fisse, mentre l’altezza è una coordinata relativa. Per misurare l’altitudine (metri sopra livello del mare) delle città e dei paesi, bisogna iniziare la misurazione partendo dal piano terra della sede del Municipio di ogni città.

Se si prende in considerazione l’Italia definita Continentale, la quota di riferimento è misurata da vari mareografi, tra cui quelli di Genova, Catania e Cagliari. Quando ci si reca nei paesi di montagna, è classico vedere, nella cittadina o paese che si trova adagiata sul fianco di una montagna, il cartello di benvenuto con scritti il nome del paese e la sua altezza s.l.m.

Secondo quanto rivelato da vari studi che si occupano di questi rilievi, tra i comuni più alti d’Italia figura Sestriere in Piemonte a 2.035 metri sul livello del mare, poi Livigno in Lombardia e Chamois in Valle D’Aosta che si trovano a un livello di 1.816 m s.l.m. Mentre tra i capoluoghi più alti d’Italia vi sono Enna, a 939 m s.l.m., e Potenza, a ben 819 m s.l.m.

L’altitudine viene misurata in metri nei vari paesi europei, mentre negli Usa e nel Regno Unito la misura di riferimento è il “piede”.

Anche nel campo aeronautico si utilizza il termine altitudine, o quota, per indicare la distanza verticale che c’è tra il velivolo rispetto al livello medio del mare, solitamente misurata in “piedi”.

La cima più elevata al mondo è senza dubbio quella dell’Everest che si trova a ben circa 8.850 metri sul livello del mare (poco più alta del K2 : 8.609 metri).

Infine il grattacielo più alto del mondo è il Burj Khalifa, a Dubai.

La progettazione dell’Osservatorio Reale di Greenwich fu affidata all’architetto reale Christopher Wren, su volere di Carlo II, re d’Inghilterra; l’Osservatorio fu fondato il 22 giugno 1675 con l’intenzione di migliorare la navigazione marittima risolvendo la questione della misurazione della longitudine in mare. All’astronomo John Flamsteed venne conferito il titolo di Astronomo Reale, a cui succedette Edmund Halley, astronomo “padre” dell’omonima cometa.

Nel Seicento, la navigazione marittima era in crescente sviluppo e Greenwich divenne punto di riferimento per l’identificazione del punto in cui ci si trovava e per la regolazione degli strumenti di bordo, al fine di pianificare con precisione le rotte da seguire.

In riconoscimento di questi meriti, nel 1884 la Conferenza Internazionale di Washington stabilì che Greenwich fosse la sede convenzionale del Primo Meridiano di Longitudine Zero, ovvero 0° 0’ 0’’, punto di partenza per la determinazione della longitudine.

Tutte le carte geografiche, astronomiche e nautiche vengono regolate in base ad esso.

Dal Meridiano di Greenwich, verso est e verso ovest, viene misurata la distanza angolare di ogni altro luogo sulla Terra, cioè la coordinata geografica chiamata longitudine.

E’ inoltre punto di riferimento temporale per la determinazione dei fusi orari (Tempo del Meridiano di Greenwich, GMT). Il segnale orario per indicare il GMT fu ufficialmente introdotto dalla BBC il 5 febbraio 1924 con i caratteristici sei bip che precedono lo scoccare dell’ora.

Diventato nel XX secolo un importante centro per lo studio dell’astrofisica, l’Osservatorio Reale di Greenwich gestì nel 1967 il telescopio Isaac Newton (INT), oggi situato a Las Palmas nelle Isole Canarie.

Ancora oggi, nella parte originale dell’Osservatorio, è presente la Time Ball, una sfera rossa posta sul tetto dell’edificio che quotidianamente alle ore 13 cade lungo la sua asta, ricordando la sua storica funzione, cioè quella di indicare ai marinai l’ora esatta per regolare gli orologi di bordo.

La linea del Meridiano di Longitudine Zero, che divide l’emisfero orientale da quello occidentale, è segnata nel terreno del giardino esterno da una striscia di metallo, accanto alla quale sono segnate le longitudini delle principali città del mondo.

Il complesso dell’Osservatorio Reale ospita inoltre un museo di astronomia e di navigazione, diverse gallerie del tempo, un planetario con proiettore laser digitale, per valorizzare un patrimonio storico e culturale importante a livello mondiale.