Tra gli Egizi, invece, essa viene comminata a chi infrange la Maat, compiendo infrazioni fiscali, spionaggio, attentati contro il faraone, sacrilegi, furti o omicidi. Mentre nelle civiltà precolombiane a essere puniti con la morte sono l’adulterio (ritenuto un reato contro la proprietà: il colpevole viene affidato al marito offeso e viene colpito con un masso sulla testa) e l’omicidio (volontario e colposo), nella polis greca le vicende politiche ateniesi inducono a ripensare la pena capitale, pur non portando a eliminarla: spesso le esecuzioni vengono affidate ai familiari delle persone offese.

Anche il diritto romano include la pena di morte: il condannato, però, prima dell’esecuzione può fare appello presso i comizi centuriati, nel tentativo di annullare la sentenza del magistrato.

Nel Medio Evo, complice la sovrapposizione di poteri (a quelli dello Stato si aggiungono quelli dei magistrati cittadini e quelli dei feudatari, ai quali il re assegnava il compito di gestire la giustizia), le pene capitali vengono comminate in misura notevole: sono molti, infatti, coloro che possono decidere di applicarla.

Si ricorre alla tortura, all’annegamento, all’impiccagione e alla decapitazione per crimini quali tradimento, sacrilegio, furto e omicidio.

Il primo Stato ad abolire storicamente la pena capitale è stato la Repubblica di San Marino: qui non si condanna a morte nessuno sin dal 1468. Nella seconda metà del Settecento, anche in seguito all’opera di Cesare Beccaria “Dei delitti e delle pene” (del 1764), il dibattito sulla pena capitale si accende: Beccaria, in particolare, ne propone l’abolizione sia evidenziando la possibilità di errori giudiziari, sia ponendo l’accento sull’inefficacia nel prevenire i crimini.

E’ il Granducato di Toscana a rendere ufficiale legalmente l’abolizione della pena di morte: accade il 30 novembre del 1786 tramite il codice penale toscano promulgato dal granduca Pietro Leopoldo. Quattro anni più tardi, tuttavia, la pena viene reintrodotta per i crimini eccezionali.

Nella Francia dell’Ancien Régime, la pena di morte viene applicata con pratiche diverse in funzione del genere di reato compiuto o della classe sociale della persona condannata: per i delitti contro lo Stato è previsto lo squartamento, per i delitti contro la religione il rogo, per i delitti più atroci la ruota; ai nobili tocca – solitamente – la decapitazione, mentre ai contadini è riservata l’impiccagione.

Con lo scoppio della Rivoluzione Francese, tutte le differenze vengono eliminate in virtù dell’introduzione della ghigliottina. La Repubblica Romana abolisce la pena di morte nel 1849, mentre dopo l’Unità d’Italia il nostro Paese la cancella nel 1889, con l’emanazione del codice penale di Giuseppe Zanardelli: rimane, però, per chi compie alto tradimento, regicidio o delitti in tempo di guerra.

Nel XX secolo uno degli strumenti simbolo per l’esecuzione delle condanne a morte è la sedia elettrica: inventata da Thomas Edison venne introdotta per la prima volta negli Stati Uniti nel 1888. Tale soluzione per la pena capitale è stata poi progressivamente sostituita dalla iniezione letale.

L’8 febbraio 1924 negli Stati Uniti (dove la pena capitale è prevista sin dalla nascita della nazione) nello Stato del Nevada va in scena la prima esecuzione tramite una camera a gas. Pochi anni dopo il regime fascista reintroduce la pena di morte anche in Italia, nel 1930, con il Codice Rocco: verrà eliminata nel 1944, ripristinata nel 1945 e infine definitivamente vietata nel 1948, con la nuova Costituzione, eccezion fatta per i casi previsti dalle leggi di guerra.

L’ultima esecuzione in Italia va in scena il 4 marzo 1947 a Torino, quando vengono fucilati tre responsabili della strage di Villarbasse.

Negli Usa, tra il 1964 e il 1974 la pena di morte viene sospesa dalla Corte Suprema per tutti i crimini: in questo periodo, il tasso di episodi violenti e di omicidi aumenta in maniera sensibile. E così l’opinione pubblica, pur non esistendo un’evidenza scientifica dell’effetto deterrente della pena capitale, torna a invocarla a gran forza: nasce anche un movimento per i diritti dei familiari delle vittime di omicidio.

Nel 1976, dunque, la Corte Suprema americana ripristina la pena di morte, definendola costituzionale. Tra il 1984 e il 2004 essa tocca il più alto livello di applicazione; non a caso, la maggior parte dei candidati alle elezioni presidenziali Usa per accaparrarsi voti si dice favorevole alla pena capitale. Nel 1988, per esempio, il candidato democratico Michael Dukakis, inizialmente dato per favorito dai sondaggi, viene superato nelle preferenze dal repubblicano George Bush dopo essersi dichiarato contrario alla pena capitale; quattro anni più tardi Bill Clinton, democratico, si dice – invece – favorevole alla pena di morte, e vince (nel suo mandato approverà una legge federale che incrementa il numero di reati punibili con la pena capitale).

È solo il 25 ottobre del 1994 che l’Italia abolisce completamente la pena di morte, escludendola anche dal codice penale militare di guerra e sostituendola con l’ergastolo. In Italia sin dal 1993 è molto attiva l’associazione Nessuno tocchi Caino, Organizzazione non governativa che lotta a livello internazionale per l’abolizione della pena di morte e in generale contro ogni forma di tortura.

Da un punto di vista più massmediatico, invece, lo strumento di morte più conosciuto attualmente come braccio armato della giustizia è la sedia elettrica, tutt’ora vigente in alcuni stati americani.

Origini storiche della ghigliottina

La ghigliottina ha un origine storica che non la identifica con lo strumento comunemente considerato e che risale a tempi remoti in cui la decapitazione veniva utilizzata come punizione contro atti che contrastavano con il diritto vigente scritto o consuetudinario. Esistono prove in molti archivi di marchingegni simili alla ghigliottina utilizzati in Inghilterra, Scozia, Irlanda , Germania e Italia dal ’500 fino al 1870 anno in cui fu abolita nello Stato Pontificio.

La ghigliottina fu progettata e realizzata durante le prime due settimane dell’aprile del 1792 e il 17 aprile dello stesso anno era pronta per essere utilizzata. Non fu però Joseph-Ignace Guillotin a realizzarla bensì un musicista tedesco, Tobias Schmidt, che non riuscì a brevettarla perché il Ministero degli Interni francese rifiutò di riconoscergli la paternità della macchina considerandola non commerciabile e appartenente di diritto allo Stato francese. Schmidt costruì la ghigliottina secondo le indicazioni e i disegni di Antoione Louis, segretario dell’accademia di medicina, mentre Guillotin fu uno dei relatori della legge che prevedeva, in 6 articoli, le nuove norme per l’esecuzione capitale e fra queste anche la decapitazione come suo strumento di giustizia.

Il primo condannato a morte ucciso dalla ghigliottina fu Nicolas Pelletier, giustiziato il 25 aprile 1792 mentre l’ultimo fu Hamida Djandoubi, colpevole dell’omicidio di una ragazza che fu giustiziato il 10 settembre 1977. L’ultima esecuzione pubblica per mezzo della ghigliottina fu eseguita su Eugene Weidmann il 17 giugno 1939 di fronte ad una folla molto ampia.

Origine del nome

La ghigliottina fu considerata, sia dalla stampa che dall’opinione pubblica, opera di Antoine Loius e inizialmente fu battezzata Louisette o Petit-Louise con un certo sconcerto da parte del suo ideatore. In seguito  la stampa la ribattezzò Guillotine, cercando così di appioppare l’idea al deputato che aveva presentato la legge sulle esecuzioni capitali per mezzo del taglio della testa ma anche quest’ultimo se la prese a male per il nome e non partecipò mai ad alcuna esecuzione. L’unico, invece, che avrebbe voluto farsi riconoscere la paternità della macchina, Tobias Schmidt,  non fu minimamente considerato da nessuno.

Diversi furono i luoghi in cui venne posta durante gli anni del suo servizio. Dopo essere stata trasferita su alcune piazze celebri in cui venivano eseguite condanne politiche e penali come Place de la Réunion e Place de Gréve, si decise, nell’ottocento, di collocarla davanti alle carceri dove erano detenuti i condannati che dovevano essere giustiziati.

Com’era fatta la ghigliottina?

La sua struttura come è stato mostrato innumerevoli volte in film, documentari, riviste, fumetti, ecc., era composta da un basamento al quale erano fissati due montanti che distanziavano una quarantina di centimetri l’uno dall’altro ed erano alti quattro metri; quest’ultimi erano uniti da una barra sulla quale era montato un disco girevole sul quale era avvolta una fune.

La lama che inizialmente era stata progettata come una mezza luna e in seguito fu invece deciso che fosse una lama obliqua (decisione consigliata dal re Luigi XVI che ebbe poi un incontro sfortunato con la sua idea) era posta fra i due assi e caricata con un peso per aumentarne la velocità e la forza di impatto.

L’esecuzione avveniva ponendo il condannato in posizione orizzontale sopra ad un asse, il suo collo veniva immobilizzato da due lunette di legno, una inferiore e una superiore, e la lama veniva rilasciata tagliando di netto il collo. In origine la testa veniva presa per i capelli e mostrata al pubblico: da qui alcune leggende metropolitane che narravano di teste che si lamentavano o che mostravano qualche movimento, ma fu abolita perché ritenuta, in epoca più moderna, troppo cruenta.

La pena capitale fu abolita in Francia nel 1981. Attualmente viene utilizzata in 68 paesi.