La luce viaggia nello spazio ad una velocità di circa 300.000 chilometri al secondo, dunque un anno luce corrisponde a circa 9.461 miliardi di chilometri.

A questo valore si giunge nel modo seguente: 300.000 km al secondo x 60 secondi x 60 minuti x 24 ore x 365 giorni = km 9.460.800.000.000 (km percorsi in un anno).

Se osserviamo un corpo celeste lontano dalla Terra 300 anni luce, ciò significa che la sua luce impiega 300 anni per giungere fino a noi. Il che vuol dire che lo vediamo come era 300 anni fa. Oggi l’oggetto che osserviamo potrebbe essere diverso, o non esserci più.

La galassia di Andromeda dista da noi circa 2 milioni di anni luce: la vediamo cioè come era due milioni di anni fa. La luce proveniente dal nostro Sole impiega circa 8 minuti per giungere a noi, quindi la luce che ci illumina è quella di 8 minuti fa.