I gruppi sanguigni sono stati scoperti e classificati con il sistema AB0 nel 1901 dal biologo austriaco Karl Landsteiner; per questa scoperta gli fu assegnato nel 1930 il premio Nobel per la medicina e la fisiologia. Landsteiner scoprì anche il fattore Rhesus (RH), che prende il nome dalla specie di primate sui globuli rossi del quale fu individuata la presenza di un’altra particolare proteina, che ha permesso di suddividere ulteriormente ogni gruppo sanguigno in due categorie: se sui globuli rossi è presente questa proteina, il gruppo sanguigno sarà RH positivo (RH+), se è assente sarà RH negativo (RH-).

Poiché ogni individuo riconosce ed accetta solo le proteine che produce, il sangue genera degli anticorpi contro le proteine che non sono presenti sui globuli rossi. Se una persona riceve sangue non appartenente al suo stesso gruppo, l’organismo avrà una reazione di “rigetto”. Da questo conseguono regole precise di compatibilità fra i gruppi sanguigni di donatori e riceventi, riportati nella seguente tabella:

In Italia è attiva dal 1927 l’Associazione Volontari Italiani del Sangue (AVIS), costituita ufficialmente l’11 novembre 1929, fondata a Milano dal Dott. Vittorio Formentano (Firenze, 31 ottobre 1895 – Cunardo, 1 settembre 1977).