La nascita di Ercole

Ercole nacque da una relazione tra sua madre Alcmena, moglie di Anfitrione re di Tirinto, e Zeus, re degli dei. Quest’ultimo si innamorò della fanciulla e, per possederla, decise di assumere le sembianze del marito per una notte, così da potersi introdurre nel suo letto senza destare sospetti. Da questa relazione nacque Eracle, chiamato poi Ercole nella mitologia romana. Era, la moglie di Zeus, era molto gelosa del bambino che suo marito aveva avuto da un’altra donna e per questo rese la vita impossibile al fanciullo sin da quando aveva una tenera età. Mise due serpenti velenosi nella culla del bambino, che però fu così forte – la forza è la caratteristica principale dell’eroe Eracle – che riuscì ad ucciderli.

L’Oracolo di Delfi

L’ira di Era non si placò nel corso degli anni, anzi restò sempre vivida: fu a causa sua che l’eroe ebbe un attacco di rabbia e, in preda a questo sentimento, uccise la moglie Megara e i loro otto figli. Dopo questo evento, egli volle suicidarsi ma il suo amico Teseo e il re Tespio lo convinsero a recarsi presso l’oracolo di Delfi per purificarsi.

L’Oracolo consigliò all’eroe di mettersi al servizio del re di Argo, Micene e Tirinto, Euristeo. Egli fu colui che gli ordinò di eseguire le dodici fatiche, nell’arco dei dodici anni in cui sarebbe rimasto al suo servizio. Euristeo era però la persona che aveva usurpato il trono, posto che sarebbe invece spettato di diritto ad Ercole. L’eroe quindi provava un forte risentimento nei confronti di Euristeo. Se avesse superato queste prove, Eracle-Ercole avrebbe ottenuto l’immortalità.

Le 12 fatiche di Ercole: l’elenco

Le dodici imprese che Ercole dovette compiere sono nell’ordine:

1. L’uccisione del leone di Nemea

   Eracle doveva cercare questo leone che terrorizzava la gente e che viveva nella zona compresa tra Micene e Nemea. Riuscì nell’intento strangolandolo con la forza delle sue mani. Con la pelle dell’animale (che aveva il dono dell’invulnerabilità) si cucì poi un mantello.

2. L’uccisione dell’immortale Idra di Lerna

   Questo mostro, l’Idra di Lerna, era un serpente enorme che viveva in una palude. Aveva sette teste e non appena venivano recise, ricrescevano. Ercole riuscì a sconfiggerlo bruciando i tronconi da cui spuntavano le teste e schiacciandolo con un masso.

3. La cattura della cerva di Cerinea

   La cerva era l’animale sacro ad Artemide, dea della caccia, e aveva il potere di incantare chiunque la inseguisse, conducendolo in luoghi dai quali non avrebbe più fatto ritorno. Ercole riuscì a condurre la cerva di Cerinea al re, ferendola leggermente. Euristeo rimase stupito della riuscita dell’impresa. Rimise poi la cerva in libertà per non far infuriare la dea Artemide.

4. La cattura del cinghiale di Erimanto

   Ercole riuscì a catturare il feroce cinghiale di Erimanto che stava devastando la regione dell’Attica.

5. Ripulire in un giorno le stalle di Augia

   Le stalle di Augia non venivano pulite da circa trent’anni. Ercole riuscì a portare a termine l’impresa in un solo giorno, deviando il corso di un fiume.

6. La dispersione degli uccelli del lago Stinfalo

   Gli uccelli stavano devastando la regione del lago di Stinfalo cibandosi di carne umana. Erano uccelli mostruosi, con penne, becco ed artigli di bronzo. Con le loro penne che fungevano da dardi erano capaci di trafiggere mortalmente le loro vittime. Avevano inoltre un finissimo senso dell’udito. Ercole per sconfiggerli sfruttò proprio questa caratteristica. La dea Atena donò all’eroe delle potenti nacchere (o sonagli) di bronzo, il cui suono rese i mostruosi uccelli vulnerabili. Uccise così buona parte dello stormo utilizzando frecce avvelenate con il sangue dell’Idra di Lerna. Gli uccelli sopravvissuti invece volarono via per sempre.

7. La cattura del toro di Creta

   L’eroe riuscì a catturare la terribile bestia, il toro di Creta, che stava creando molti problemi nell’isola. Vi riuscì grazie all’utilizzo di una particolare rete da lui costruita.

8. Il rapimento delle cavalle di Diomede

   Le terribili cavalle di Diomede venivano nutrite con carne umana. Ercole riuscì a catturarle dopo aver ucciso il proprietario. Questi venne divorato dai suoi stessi animali.

9. La presa della cintura di Ippolita, regina delle Amazzoni

   La richiesta relativa alla nona fatica di Ercole venne da Admeta, figlia di Euristeo. Ella desiderava la bellissima cintura d’oro della regina delle Amazzoni, Ippolita. L’oggetto, che le era stato donato dal padre Ares, la rendeva fortissima. Ercole partì con alcuni eroi, tra cui Teseo (anch’egli protagonista di 6 mitologiche fatiche), e riuscì ad ottenere la preziosa cintura dopo una battaglia con le terribili donne guerriere. Queste erano inoltre state spinte da Era ad odiarlo.

10. Il rapimento dei buoi di Gerione

    Gerione fu un mostro con tre teste e sei braccia. I suoi buoi erano ben custoditi ai confini del mondo allora conosciuto. Ercole separò due monti e vi piantò due colonne (le colonne d’Ercole, oggi identificate con lo stretto di Gibilterra) pur di raggiungere gli animali. Nonostante una dura lotta con Gerione, riuscì nell’intento.

11. La presa delle mele d’oro nel giardino delle Esperidi

    Ercole riuscì ad ottenere le preziose tre mele d’oro, scoprendo dove si trovava il giardino delle Esperidi. Lo fece mettendo in atto un tranello di cui fu vittima Atlante, l’unico a sapere l’esatta ubicazione del luogo.

12. Portare vivo Cerbero a Micene

    Ercole riuscì con la forza delle sue mani a domare Cerbero, il terribile cane a tre teste che era posto a guardia degli inferi. Una volta giunto a Micene con Cerbero, il re Euristeo però ebbe così tanta paura dell’animale che ordinò ad Ercole di riportarlo indietro. Colpito dal suo coraggio, il re decise che era arrivato il momento di far terminare le fatiche di Ercole, liberando l’eroe dalla sua prigionia.

La metafora delle dodici fatiche di Ercole

Le 12 fatiche di Ercole possono essere interpretate come metafora di un cammino spirituale e di purificazione. Esse sono 12 perché nella più famosa rappresentazione scultorea nel tempio greco dedicato a Zeus ad Olimpia, sono appunto rappresentate in 12 metope (elementi architettonici del fregio dell’ordine dorico dell’architettura greca e romana).

Le leggende che circolavano intorno all’eroe e alle sue dodici fatiche, divennero poi famose nel corso dei secoli. Esse sono state narrate in particolare nella Teogonia di Esiodo e in numerose tragedie, sia di Sofocle che di Euripide. La fama dell’eroe Eracle-Ercole è rimasta intatta fino ai giorni nostri, grazie al suo coraggio e alla sua forza ma soprattutto al suo voler sfidare la morte.

Ercole

Eracle – questo è il suo nome per i greci – è il protagonista di molte vicende mitologiche. Eracle era un semidio, nato dall’unione tra Zeus ed Alcmena (figlia di Elettrione e di Euridice). La sua caratteristica principale è la sua grande forza. Il mito di Ercole lo vede sempre al centro di complicate vicende. La figura di Eracle è stata quindi adottata anche dalla mitologia romana, proprio grazie alla sua fama, e all’interno di questo contesto ha assunto il nome di Ercole.

Le dodici fatiche di Ercole

La storia delle dodici fatiche è piuttosto lunga e complessa. Basta ricordare la motivazione che spinse l’eroe a compiere queste gesta: egli, a seguito di un attacco di rabbia provocato da Era, uccise sua moglie Megara e gli otto figli che con lei aveva avuto. Dopo questo grave episodio, l’eroe volle suicidarsi ma venne convinto dal re Tespio a recarsi a Delfi. Qui incontrò l’oracolo che lo aiutò a trovare un modo per purificarsi da questa nefandezza.

L’oracolo consigliò ad Eracle di mettersi al servizio del re di Argo, Euristeo. Questi gli diede il compito di affrontare le dodici fatiche. Le fatiche possono essere interpretate come una sorta di cammino spirituale verso la redenzione. Esse rappresentano tutte le sfide che l’uomo deve compiere durante la vita, sia da un punto di vista morale che filosofico.

Ercole e le tre mele d’oro

La storia di Ercole e delle tre mele d’oro rappresenta l’undicesima fatica. All’eroe venne ordinato di prendere le tre mele d’oro che si trovavano nel giardino delle Esperidi, abitato dalle quattro ninfe figlie della notte. Tale luogo era stato regalato da Gea alla coppia Zeus ed Era, per le loro nozze. Esisteva però un problema: nessuno conosceva l’ubicazione di questo giardino e, di conseguenza, la posizione delle tre mele d’oro.

L’eroe tuttavia non si perse d’animo e andò a cercare informazioni su questo giardino, in lungo e in largo. Provò a cercarlo prima nelle zone remote della Grecia, poi ottenne importanti informazioni da Prometeo, che Ercole liberò dalle catene (era prigioniero dopo aver rubato il fuoco divino), e si recò in Africa. Qui attraversò prima l’Egitto, poi l’Etiopia e la Libia, non senza incontrare per strada molte difficoltà.

Finalmente Ercole riuscì a trovare Atlante, il titano che reggeva il cielo sulle sue spalle. Era l’unico a conoscere il luogo in cui si trovavano le mele d’oro. Ercole si offrì di reggergli la volta celeste mentre lui sarebbe andato a prendere le famose mele. Quando il titano tornò, dopo aver assaporato la libertà dall’enorme peso che era costretto a reggere sulla sua schiena, decise di lasciare Ercole in quella posizione per sempre, svincolandosi così dal suo obbligo.

Il nostro protagonista riuscì però a scappare grazie alla sua furbizia. Si finse onorato di quel compito e chiese ad Atlante di reggergli il peso solo per un attimo, in modo da potersi costruire una stuoia che avrebbe alleviato i suoi dolori. Atlante gli credette ma Ercole scappò via, senza dimenticare di prendere le tre mele d’oro. Ercole-Eracle portò così a termine la sua undicesima fatica.

Ercole nell’arte e nella letteratura

Grazie alla sua astuzia, Ercole è stato uno dei personaggi della mitologia più amati. Seppe districarsi in situazioni pericolose, sfruttando non soltanto la sua forza fisica ma soprattutto quella morale. Per questo è stato ritratto dai più grandi artisti di tutti i tempi e le sue imprese sono state narrate da molti scrittori.

Dal punto di vista iconografico, si ricordano un mosaico romano del III sec. che ritrae l’eroe proprio nel giardino delle Esperidi, e il dipinto ad olio su tela del pittore Rubens (1638) che rappresenta proprio questa scena ed è conservato alla Galleria Sabauda di Torino. Questo dimostra quanto il mito sia rimasto uno dei più famosi anche col passare dei secoli e quanto la fama di Ercole sia duratura, in particolar modo nelle arti figurative.

Secondo il racconto mitologico, Egeo (uno dei padri di Teseo) desiderava tanto avere un figlio ma siccome aveva confusione sull’argomento si reca presso l’Oracolo di Delfi per chiedere un consulto.

L’oracolo però fornisce una risposta poco chiara e così ad Egeo non resta che rivolgersi a Pitteo di Trezene, un sovrano noto per la sua profonda saggezza. Il re, però, invece di dissipare i dubbi di Egeo su come assicurarsi una discendenza, gli presenta la figlia Etra.

Tra i due sboccia l’amore, ma durante la prima notte di nozze la donna si mette a vagare e arriva fino all’isola di Sferia, dove incontra Poseidone, il re dei mari, che la seduce. In questo fugace incontro viene concepita una creatura con caratteristiche sia umane che divine. Quando Etra resta incinta, Egeo decide di ritornare ad Atene.

Prima di partire, seppellisce la spada e i sandali sotto una grande roccia. Il figlio, una volta cresciuto, avrebbe dovuto smuovere la pietra e rimuovere gli oggetti per poter acquisire il diritto a regnare. Tornato in patria, Egeo lascia l’infedele Etra e sposa Medea, che intanto si era vendicata nei confronti di Giasone che l’aveva abbandonata, uccidendogli i figli.

Fino all’età di sedici anni Teseo vive senza conoscere l’identità di suo padre, poi riesce a spostare l’enorme masso e riprende i sandali e la spada che lì erano stati sepolti da Egeo. Da questo momento in poi la madre Etra racconta al figlio la verità, dicendogli che per ottenere il diritto al regno avrebbe dovuto riportare gli oggetti al padre.

Per recarsi ad Atene Teseo ha due possibilità: o il percorso via mare o attraverso la terra. In questo caso, però, deve varcare i sei ingressi per l’aldilà, ognuno dei quali è sorvegliato da un guardiano. Lui sceglie questa seconda strada.

Le sei fatiche di Teseo

Nella città di Epidauro Teseo deve affrontare una prima difficoltà: lo scontro con il bandito Perifete, figlio di Efesto, che colpisce  tutti i viaggiatori che incontra sul cammino con la sua clava di bronzo. Non solo Teseo lo uccide utilizzando un macigno, ma riesce anche a rubargli la clava e a portarla con sé.

Arrivato presso l’istmo di Corinto, Teseo deve vedersela con Sini, che cattura le vittime e le lega a due pini, poi lasciando andare gli alberi uccide in questo terribile modo i malcapitati. Teseo riesce a batterlo e per vendetta stupra la figlia Perigune. Da questa nasce Melanippo.

Altra impresa di Teseo (la terza) consiste nell’incontro con la terribile Scrofa di Crommione, che aveva varie identità a seconda delle diverse versioni mitologiche. Una delle più accreditate ritiene che la Scrofa fosse uno dei mostri messi al mondo da Echidna e Tifone.

A Megara Teseo incontra il brigante Scirone, che ha l’abitudine di condurre gli ignari viandanti su uno stretto sentiero, obbligandoli a lavargli i piedi. Appena i poveretti si chinano per farlo, Scirone li spintona oltre il dirupo dove li attende un mostro marino per divorarli. Teseo fa fare al brigante la stessa orrenda fine delle sue vittime.

La quinta fatica di Teseo avviene nella città sacra di Eleusi, dove l’eroe sconfigge durante un arduo combattimento il re Cercione, che secondo la leggenda sfida i viaggiatori e dopo averli sconfitti li uccide. Anche su di lui Teseo ha la meglio, ma rifiuta di prendere il suo posto.

Infine, Teseo incontra il bandito Procuste, che ha davvero uno strano modo di eliminare i malcapitati che incontra sulla sua strada. Dopo aver offerto ai viaggiatori uno dei due letti disponibili, se questi si rivelano non adatti alla lunghezza lui interviene stirandogli le membra o addirittura tagliando la parte del corpo eccedente. Teseo si comporta con lui così come il brigante ha fatto con le vittime.

Dopo aver superato felicemente queste sei fatiche, Teseo arriva ad Atene dal padre Egeo, al quale però non rivela subito la sua identità.

Secondo il mito, il nostro eroe fu anche amico di Ercole, altro protagonista di altre celeberrime fatiche, le dodici fatiche di Ercole. Teseo lo accompagnò durante la sua quarta impresa, quella in cui rubarono la cintura della regina delle Amazzoni, Ippolita. Secondo alcune versioni Ippolita sposò poi Teseo e fu la madre di Ippolito. Il matrimonio tra i due è anche menzionato nella celebre commedia Sogno di una notte di mezza estate di William Shakespeare.